Censées à l'origine être un mécanisme d'incitation à la performance, elles sont aujourd'hui plutôt critiquées, car elles semblent privilégier avant tout le court terme et les comptes en banque des dirigeants.
Comme les stock-options ne demandent pas d'investissement de la part des dirigeants, ceux-ci vont avoir tendance à privilégier les opérations les plus risquées et ayant des rentabilités exceptionnelles, voire les opérations les plus rentables à court terme, au détriment du projet industriel de l'entreprise.
La croissance de la valeur d'un titre ne dépend pas seulement de la performance des chefs d'entreprise mais aussi, et beaucoup, de la chance (être dans un bon secteur : le pétrole plutôt que le textile par exemple) et surtout du contexte économique général.
Généralement le salarié moyen n'en bénéficie pas.
Souvent ces stock-options sont au contraire offertes à l'ensemble des salariés
Donner aux dirigeants la possibilité de s'enrichir facilement et massivement grâce à l'évolution du cours de leur entreprise c'est les inciter à utiliser à mauvais escient les informations dont ils disposent. Qui peut croire qu'avec le magot a portée de main et l'impunité dont bénéficient les délits d'initiés, les dirigeants sauront être honnêtes? La récente affaire EADS en est l'exemple parfait.
En effet, au lieu de recevoir un salaire ou un bonus qui ne dépendent pas des performances de l'entreprise, les dirigeants bénéficiant de stock-options ne sont rémunérés qu'en cas de bonne performance des cours de bourse. C'est pour les actionnaires de ces mêmes entreprises un des seuls moyens de s'assurer que les dirigeants poursuivent leur propre objectif de création de valeur.
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En l’absence de mesures concrètes prises par le MEDEF afin d’encadrer la rémunération de certains dirigeants, le gouvernement a décidé d’agir en publiant un décret sur la rémunération des dirigeants de sociétés qui ont reçu des prêts d’argent de l’Etat (décret du 30 mars 2009 n°2009-348).
Le décret prévoit que les dirigeants des grandes banques et les constructeurs automobiles aidés par l’Etat ne pourront pas recevoir de stock-options et d’actions gratuites, et ce jusqu’au 31 décembre 2010.
En français, le terme stock option peut être remplacé, comme le préconisent certains organismes officiels, par les dénominations « option sur titres » (préconisé par la Délégation générale à la langue française) ou « option d'achat d'action » (préconisé par l'Office québécois de la langue française).
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